12 唇齿相依
12 唇齿相依
蒙阴县地处沂蒙山腹地，因位于山东省第二高峰蒙山之阴而得名。地势南北高、中间低，由西向东逐渐倾斜。境内山岭起伏，层峦叠嶂。蒙阴县全县境内山地丘陵占到了94%，平原洼地仅占6%，所以物产较沂州府其他几个县要差得老远。
费县地形复杂，北面蒙山山脉，南面尼山山脉，山峰重叠，西面也为山岭地环绕，东面为较开阔的平原。
显然，以蒙山为界的费县和蒙阴县，正好扼守在沂州府的北边要害之处，挡在清军南下大道上。沂州城地处平原洼地，周围没有险要的地势，易攻难守，固守沂州城是下下之策。如果派兵取得费县、蒙阴县，则完全可以凭借那里险峻的地形和绵延千里的蒙山与清军周旋，遏制住南下清军的势头。
现在的问题是，周天牛只有区区1000的兵力，根本不足以完全控制这两地。他决定在兰山县境内各个村镇发布告示大举招兵买马。
周天牛以雷霆手段果断处置了张雪部幅军的劫掠事件之后，其爱民如子的口碑很快传遍了兰山县和周边的村镇。不但穷苦百姓纷纷报名参加义军，就连境内的地主富绅也在暗地里捐钱捐粮捐物支持义军。
周天牛在1个月内将兵力扩充到了3000人，共3个团，日夜加紧操练。同时派出徒弟秘密联系在费县、蒙阴等地反清的幅军首领陈更池、薛得志、闫三虎等人。于1853年10月，率兵北上，里应外合，轻松夺取了费县，然后派出1个团越过蒙山，夺取了百里之外的蒙阴县。
周天牛所率义军夺取了费县和蒙阴两县后，由于名声在外，而且加入义军可以吃得饱肚子，因此义军在这两地又征得了大量青壮兵员。
然而，周天牛很快就高兴不起来了，他发现了一个极其严峻的问题：粮食供应不上了。
沂蒙山是一个人文地理概念，指的是以蒙山、沂水为地域标志的丘陵地带—沂蒙山区。在沂蒙琅琊一带，的确是人才辈出，在沂蒙、琅琊一带地区，名人辈出、灿若群星，令人叹为观止，是齐文化的代表和翘楚。以沂蒙为代表的齐文化和以孔孟之地为代表的鲁文化，遥相呼应，相互激荡影响，共同形成了中国文化的两大精神内核。在这片琅琊大地上孕育的不朽人物有：智圣诸葛亮、书圣王羲之、算圣刘洪、一代名相匡衡、一代名将蒙恬、一代名将羊祜、著名书法家颜真卿、著名教育家—《颜氏家训》作者颜之推、宗圣曾子。
孔子七十二贤徒，临沂籍十三人；著名二十四孝，临沂占有七孝。他们灿若星辰，光照千秋，折射着沂蒙大地人杰地灵、钟灵毓秀的光辉。
费县、蒙阴两县被蒙山分隔，都属于典型的山区地形，山多地少，虽然去年没受到黄河水灾的影响，但是上半年费县受大旱，全县闹饥荒，卖儿女者挤满了街市。入了夏之后，因为闹饥荒时饿死的人和牲畜太多，导致瘟疫流行，民众死亡无数。境内十室九空，一片荒凉。
义军从官府和劣绅那里夺来的粮食，如果只是供应军队，倒也不成什么问题，关键是还要赈济数十万的饥民。
此时正是小麦秋耕时节，周天牛一边委托沂州城的粮商从西边兖州，南边徐州、宿迁、海州，东边的日照等地购买粮食，购粮的资金一部分由义军出资，一部分是发动当地的富商地主捐资。一边组织义军在训练之余，在无主的荒地上抢耕小麦。
周天牛还给那些粮商一个特殊的任务，打探周边府县反清义军和清军的动态。同时派出了徒弟前往北边的济宁、兖州、青州、泰安等地打探军情。
随着各地的粮食源源不断地运进兰山、费县和蒙阴。三地的饥荒得到了缓解。这些粮商也带来了令周天牛喜忧参半的消息。
喜的是，皖北、鲁南、苏北（长江以北）几乎都落入到捻军、幅军和太平军手里。清廷在这些地方的兵力伤亡殆尽。在离沂州400里的海州，活跃着一支数万人的幅军，他们的副首领是一个叫做王大川的侠士。
周天牛一问便知，这个王大川正是一起被逐出洋泾帮的兄弟。
忧的是，清廷派出了镇守京畿要地的蒙古铁骑南下进驻了济宁府，另外，清廷委派了得力的在籍乡绅士在兖州、泰安、青州等地大举督办团练，正对沂州府虎视眈眈。
周天牛顿觉压力陡增，单凭沂州义军一己之力显然无法抵御来自蒙山东西两侧的巨大压力。周天牛自然而然想到了昔日的手足王大川。
周天牛立刻写了一封长信，让徒弟快马加鞭送到了海州城。
王大川收到周天牛的来信之后，也是激动万分，没想到天牛兄弟打下了这么大的一块地盘。
对于周天牛信中所描述沂州北边的局势，大川也是感到万分紧急。他找到了侯应元，说明了海州与沂州唇齿相依的利害关系，并主动请缨率一部幅军北上，与沂州义军共同抵御南下的清军。
虽然侯应元还沉浸在轻易取得胜利的喜悦之中，但是并没有因此放松对清军的防备，他一眼看出了沂州所处位置的险要。如果清军越过沂蒙山区，南下进攻海州、徐州等地易如反掌。因此，理应利用沂州的险要地势抵挡清军的攻势。
侯应元见王大川主动请缨率军北上，心里甚为宽慰。他把1万5千名精兵交给了王大川统领。另外，又联合了周边宿迁、邳州等地的幅军近1万人听从王大川调遣。
1854年1月初，三九严寒时节，江淮大地上冰天雪地。趁着淮河进入枯水期，以及苏北、鲁南诸条支流封冻的时机，王大川率领2万5千大军，带着大量的粮草给养，越过淮河进入山东省内，经郯城往北，夺取了峄县、滕县，逼近济宁府。在腾县扎下大营，与东边的费县、蒙阴连成一线。
周天牛听闻王大川率领苏北幅军主力来援，终于大松了一口气。
